Les origines de l’épreuve du marathon remontent aux premiers jeux olympiques modernes organisés à Athènes le 10 avril 1896. Soulignons que c’est un français, Michel Bréal, helléniste passionné, qui soumet l’idée deux ans plus tôt à son ami le baron Pierre de Coubertin de célébrer l’une des plus grandes épopées de l’histoire grecque, la bataille de Marathon, en organisant une course faisant revivre l’exploit légendaire du soldat-messager Philippidès. La légende dit en effet, qu’en 490 avant JC, Philippidès, envoyé à Athènes pour annoncer la victoire des Grecs sur les Perses, a juste le temps de dire à l’arrivée « nous avons gagné » avant de s’effondrer après les 40 kms d’efforts intenses qu’il venait de fournir.

Participent à ce premier marathon olympique d’Athènes en 1896, 17 coureurs, tous grecs sauf quatre participants, dont un français qui mène l’épreuve jusqu’au 30ème kilomètre. Le premier vainqueur de l’histoire du marathon olympique est le grec Spiridon Louys qui franchit la ligne en 2h59’ et reçoit comme récompense un rameau d’olivier et une médaille…d’argent : l’or ne devient en effet le métal des vainqueurs qu’en 1904 ! Il est aussi à noter que la distance du marathon à cette époque est de 40 kilomètres et ne s’établit à 42,195 kilomètres que 12 ans plus tard.

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